研究影响警戒的因素也是为了弄清警戒衰退的原理。目前根据上述那些研究成果，专家们总结出大致三个有关警戒衰退的可能原因。
（三）警戒衰退的机制
1. 唤醒理论
Welford（1968）提出的唤醒理论更多的是从警戒的神经系统特点和机制来讨论它的功能原理并解释警戒衰退的可能原因。
（1）唤醒是指有机体的一般状态或一般性兴奋水平。神经生理学的研究发现，一个神经元细胞除了主要通过其轴突与传导通路内的下一个神经元细胞相联系外，还能通过树突与周围的许多神经元联系在一起构成网状结构；由此，来自身体各部分的感觉信号一部分可沿感觉传导特异通路直达相应皮层感觉区，而另一部分就进入网状结构、从而投射到大脑皮层的广大区域，使大脑产生一般性的兴奋或唤起水平，这样皮层的功能就普遍得到了增强。
（2）为了使网状结构处于最佳的机能状态，必须使知觉环境出现不断的变化，弥散性的神经冲动才能长期维持；而在单调的持续性注意任务中，环境变化太少，维持警戒所需要的非特异性神经活动水平就会下降，从而降低了网状结构的唤起水平，最终降低了检测信号的有效性。
（3）唤醒水平降低引起的是个体在警戒任务中的判断标准的变化（提高），而不是注意敏感性变低。
实证方面的证据显示，唤醒理论有许多难以尽如人意的地方。比如近来的一些使用影响唤醒药物的研究发现：唤醒改变了注意敏感性，而非象唤醒理论所预测的那样只改变判断标准。但最主要的问题是，尽管对脑电波、皮肤电反应、血液中肾上腺素浓度等能表示网状结构唤起水平的生理指标在警戒作业中的表现的研究都表明，警戒衰退与唤起的降低的确相关，但毕竟警戒与唤起是两个概念，不能相互代替或简单地认为二者就一定存在因果关系。许多研究证明，生理唤起的下降是普遍存在的，在几乎所有持续较长的测验情景（而非只有警戒作业）中都会出现生理唤起的下降，哪怕被试休息、不从事任何作业。换句话说，生理唤起下降的唯一前提是实验情景的延长和情景比较单调。因此，警戒衰退不一定是唤起下降的结果，仅用生理唤起的单一状态难以解释警戒衰退的原因。
2. 疲劳和维持需求理论
Broadbent（1971）和Parasuraman（1979）等人认为，在检测时钟任务中，被试因为疲劳转移了他们的视线或者在监视过程中眨眼次数增加了，从而导致了信号的漏报。
（1）疲劳是产生警戒衰退的最主要原因，它导致了对视觉信号维持注意力能力的变异，影响了注意的敏感性。
（2）警戒任务的工作负荷通常较高，因此长时间的维持注意的需求会就会导致注意敏感性的下降。而那些要求有更多心理资源的因素，包括关键信号不确定、连续任务而非同时任务、事件率很快、关键信号不熟悉、认知任务（让被试回忆信号看起来或听起来象什么）取代了感觉检测任务、信号密度低因而很难检测到等，都会更加降低警戒的敏感性水平。只有当操作者自动地、需要很少努力检测目标时，其敏感性水平才会较高，而且警戒衰退才会消失。
有证据表明，连续任务比同时任务需要更多的注意资源，这是因为被试需要在记忆中不断地维持标准值（背景噪音）的存在并连续地比较标准值的变化以期觉察到关键信号的出现；尤其当这种较高知觉负荷与高事件率相结合时，更加重了注意资源分配的负担，会造成检测敏感性d'的快速而较大幅度的下降（请参看前面“警戒衰退的影响因素”部分第5个因素“作业性质”中的事件率与任务类型交互作用的介绍[超连接]）；还有研究表明，这种高负荷与高事件率导致的警戒水平的快速下降可以出现在5-8分钟的短时间内，而这么短时间内，有机体的唤起水平不会下降，所以只能是疲劳引起的敏感性的降低。至于练习的作用，就是使任务作业从控制性加工转向自动化加工，而自动加工不需要注意资源，能让被试的警戒敏感性始终保持在较高的水平，从而杜绝或延迟衰退的出现。
你能用疲劳和维持需求理论来解释“连续任务比同时任务时警戒水平低”、“练习可以导致警戒衰退现象消失”两种研究结果吗？（点击查看答案）
鉴于后来发现的唤醒也可以改变注意敏感性而不只是判断标准这一结果，也许前两个理论可以合并：疲劳的增加也会降低唤醒水平，从而从敏感性下降和判断标准提高两方面促成警戒衰退。
3. 期待理论
Baker（1961）提出的期望理论更倾向于从判断标准的转换而不是注意敏感性的下降来解释警戒衰退。
（1）人对信号的检测能力与人对信号的准备性或说期待呈正相关，这种期待依赖于人对要检测的信号的认知及信号出现的条件在头脑中已储存的信息。在警戒作业中，被试在主观知觉到的信号频率基础上不断的设定和修改判断标准β；而一旦有信号漏报，被试感知到的信号频率就会下降，这种降低进而就会影响被试将判断标准β向上调整；而向上调整的判断标准β就更增加了漏报的可能。如此反复，就会形成“恶性循环”，导致警戒水平的不断衰退。
（2）虽然这种情况可能导致一个无限大的β，可事实上，其他一些因素将使标准保持在一定的水平而不是高不可攀。因为这个恶性循环并不仅仅依赖于最初的信号漏报，其他各种能提高注意敏感性的变量（诸如信号呈现时间长、密度大、强度高、不确定性降低甚至奖惩措施等）也会增加被试在警戒任务中的期望作用、提高β值，或者至少使其不下降。
期望理论同样不能解释所有的警戒现象，如敏感性为什么会下降、事件率与信号规则性的交互作用等。所以我们在考虑产生警戒衰退的背后原因时，不妨将几个理论同时加以运用。