概念是指对事物本质特征的抽象概括的表征，很多学者认为它与“分类”、“类别”、“范畴”等几乎同义，即只要两个或以上不同事物组成、并根据其特征或个体对其反应的不同而可与其他事物分开时，就存在了一个概念。学界普遍认为，概念是人类思维的基本形式，是抽象逻辑思维的细胞，是人们一切认知活动的基础。然而尽管在有关知觉、记忆等的理论里心理学家已经把概念看作是基本的知识单元或存储的结点，但对于概念本身的内在机构及这种结构形成的过程却没有形成统一的看法；甚至就是针对上述“概念本身的内在机构及这种结构形成的过程”这个问题，许多研究者也是将其分成“概念的本质或表征”和“概念的形成过程与加工”两个课题来加以研究和阐述。本课程认为，现有的经典的几个有关概念形成的学说和理论其实都没有放弃对概念表征形式的理解和表述，在这些理论中都分明显示着“什么样的概念存在形式就决定了什么样的概念掌握、形成和加工方式”这一基本思路。所以，本课程将对概念的表征与概念的形成过程的看法统一在各自的理论中呈现给大家，以期读者能对概念这一基本的思维形式有一个完整的认识。
一、概念形成理论
有关概念形成的实验研究在早期无一例外地采用了人工概念这一材料，并采取了将样例归类这样的研究方式，因此这时所归纳的概念形成理论都或多或少带有对其实验过程和结果加以说明的意味。为此，和其他章节讲解理论时理论内容在前、验证性实验在后不同，本章前两个理论要先介绍经典的实验材料及其程序，再来总结由这些实验所归纳出的概念形成理论，以便能让大家更好地理解这些理论内容。
（一）共同要素说
最早用实验的方法来研究概念的是Hull（1920），尽管如今看来这项研究过程简陋、结论简单，但我们不得不承认，它为后来的许多经典研究方法和理论都奠定了坚实的实证基础。
1. 有关实验：Hull（1920）的人工概念形成实验
2. 理论内容
概念形成的过程就是个体寻找、确定和掌握一类事物所具有的共同因素，并形成相同或相似的反应的过程。
人工概念及人工概念形成实验
所谓人工概念，就是在实验室条件下为了模拟自然概念的形成过程而人为将一些符号或图形按照某种规律组合在一起而制作出来的一套材料。设计人工概念形成实验的一般模式是：
（1）确定刺激的维度和值，即刺激有几个方面的特征、每个方面又有几个不同的值；
（2）确定要让被试形成的概念是什么，即主试要在实验前将不同的概念维度和值按不同的规则组合起来，并要求被试通过一系列步骤发现这些组合；
（3）由主试给被试提供样例、或由被试主动选择样例，以探索要形成的概念；
（4）被试通过获得正例和负例及其相应的反馈来逐渐积累与概念有关的信息、排除与概念无关的信息，最终形成概念。
（二）假设考验说
Hull时期的概念理论还没有将概念研究分成“表征”和“加工”两部分来看待，但随着现代认知心理学（信息加工理论）的兴起，这一趋势无可避免，并以Bruner在1956年所进行的人工概念形成实验最为突出和最具代表性。
1. 有关实验：Bruner（1956）的人工概念形成实验
2. 理论内容
（1）关于概念结构的看法（特征表说）
概念由两个因素构成：
①定义性特征：即一类个体具有的共同有关属性；
②各个定义性特征之间的关系：即整合这些特征的规则，又称为概念规则。它包括肯定、合取、包含性析取和排除性析取、条件和双重条件、否定、排除、选择性界定、联合性限定等等。（见下图概念规则的示例）
若特征相同而规则不同，则概念不同。所以要完整表征一个概念，必须将定义性特征与概念规则有机结合在一起。
（2）关于获得定义性特征的看法
①人在概念形成过程中，需要利用现在获得的和已经储存的信息来主动提出一些可能的假设，即设想所要掌握的概念可能是什么，然后用实际刺激（实例）来考验假设，由反馈而知其正误，如果反馈“正确”则形成概念，反之则更换假设继续考验。
②在形成和考验假设时，人要采取一定策略，包括：
A.“胜留败变”策略：若某个假设被反馈证实是正确的，则它将被保留并继续使用下去，否则就要更换假设。
B.总体策略：被试先形成一个总体假设，把第一个肯定实例所包含的全部特征都看作该未知概念的有关特征。它又分为两个具体策略：
a. 保守性聚焦：被试选取只改变其中一个特征的实例作为假设、进行考验，若得到肯定反馈，说明这一特征就不是未知概念的有关特征，反之则是。
b. 博弈性聚焦：被试选取改变其中两个或两个以上特征的实例作为假设、进行考验，若得到肯定反馈，说明这几个特征都不是未知概念的有关特征，反之则至少有一个特征是。
C. 部分策略：被试先形成一些部分假设，即根据第一个肯定实例所包含的部分特征来形成关于未知概念的假设，这样形成的假设同时就有几个。在进行检验时，又分为两种策略：
a. 同时性扫描：被试选取另一个实例同时对这多个假设进行考验，若反馈为正确，则与这一实例具有相同特征的那些假设得以保存；再继续对保存的假设进行类似考验，直至验证最终假设。
b. 继时性扫描：被试选取符合其中一个假设的实例进行考验，若反馈正确则假设保存；另选取符合另一假设的实例进行考验，直至最后验证并检出最终假设。