语言是由语音、词汇和语法构成的符号系统，是人类最主要的交际工具，是一种特殊的社会现象；而言语是人们运用语言进行交际的活动，是个体借助语言材料传递信息、交流思想、表达情感和影响别人的过程，可分为外部言语和内部言语。语言和言语既有联系又有区别，这就决定了研究语言和言语的各个学科之间也是既有联系、又有区别、同时又各有侧重。心理学要研究人们在交际过程中借助语言表达思想的过程、研究言语如何被感知和理解、研究言语活动的生理机制以及研究言语对人和行为的影响等，就不得不先要依赖语言学对语言结构进行的分析。
一、语言的语言学结构
    （一）音素
    每种语言的基本语音单元称为音素，它是能够区别意义的最小的语音单位，也称音位。音素是单个语音、由单个符号表示，通常与字母相对应。如英语单词“home”包括三个音素：[h]、[o]、[m]，其中任意音素的改变都会使词义发生变化，如将[m]替换为[p]，单词就变成了“hope”。虽然音素与字母对应，但一个字母在不同的单词中或不同的情境下也可代表不同的音素，如a在单词“fat”和“fate”中分别代表不同的音素，p在“pin”和“spin”中的发音也不同，这称为语境性差异；也可能存在几个字母合并代表一个音素的现象，如ee在单词feet中代表一个音素。另外，音素发音还具有区域性或民族性差异，如一个关于方言的笑话称一个中国人将“fried rice（炒饭）”说成“flied lice（飞虫）”，根据的就是广东人听不出其中的区别（Fromkin和Rodman，1974）。
    （二）词素
    每种语言的基本语义单元称为词素或语素，它是语言中具有意义的单位，指由一些语音按一定方式结合成的单词或词的成分（如英文中的前缀、后缀等）。词素有两种：自由词素与粘着词素。前者既可独立成词、也可同别的词素组合成词，如汉语中的“人”既有其独立的含义，也可组成“人民”、“人权”等词；英语中的back也一样，既指“背面”、也可与其他词素组成“backboard”（篮板）等。而粘着词素只有与其他词素组合在一起才能成词，如汉语中的“阿”、“者”等，英语中的“bio-”（生物、生命）、“-er”（从事某工作的人）等。
    由音素构成的单词也具有两种类型：功能词和内容词（实义词）。前者用来区分概念间的关系，由介词或连词组成，如“的”、“和”、“或者”、“在……上面”等；后者由名词、动词、形容词或副词所组成，具有内涵和外延的意义。词是语言中可独立运用的最小单位，它又可按一定规则结合成不同的短语和句子。在口语中，词是语音和语义的结合体，同时传递着构词法与句法的信息；而书面语中，词还具有图形信息。因此有人说，词是图形、语音、语义、构词法与句法五种语言信息的复合体（Gibson，1975）。
    （三）语法

    语音结合而成词素、词素结合而成单词的规则属于构词法；单词组成短语和句子的规则属于句法；词法和句法加在一起构成语法。句子是独立表达比较完整语义的语言结构单位，而人们理解和产生句子，完全靠掌握相应的语法。下图就是一个语言结构层次的示意图。