楷书又称真书或正书。“楷”是“楷模”、“法式”的意思。晋代就有了这个名称，当时泛指楷模的书，直到唐以后才专指通行的楷书。楷书是从“八分”汉隶直接演变而来的。汉代盛行隶书和草书，庄重的场合用隶书，日常的书体多用草书。隶书讲究波势挑法，虽较篆文简便，但写起来也还是不省事，所以又有草书并行。草书流畅便利，但体势草率难辨，于是综合隶、草所长，产生一种崭新的字体，即楷书。

“草书”是个总名，里面还有差别，大体可以分为三种：章草、今草和狂草。章草是从隶书演变来的，实际是隶草，东汉章帝时把这种隶草叫做“章草”。它接近隶书，带有隶意，这是章草具有的风格。今草是由章草演变来的，它去掉了章草的波折挑法，全字楷书化，成为楷书的速写体。 从草书和隶楷的关系看，章草和隶书是一个体系，今草与楷书是一个体系。狂草是由今草演变来的，它兴于唐代。张旭、怀素在今草的基础上任意增损笔画，随势钩连，形成“狂草”。这种字体诡奇，急速，变化多端，竟达到难以辨认的程度。所以“狂草”只能作为一种书法艺术，供人欣赏，而没有交际的实用价值。

通假是本有其字，只是临时借用音同音近的字。如借用跳蚤的“蚤”记录早晨的“早”。

繁简字着眼于字的笔画的多少。异体字中笔画简约的就是简体字，所以简体和繁体是相对而言的。现代规范的简化字一般有三个来源，其一是异体字中笔画简约的，如“灯、燈”；其二是古代意义相通而归并的，如“舍、捨”；其三是声音相同而替代的，如“后、後”。

异体字又称或体字，是指共写一个词的不同的书写形式。换言之，就是所记的词音、义完全相同而形体不同的字。这些字在任何情况下都可以互换，而词义不发生歧误。如“蚓”和“螾”，“睹”和“覩”，“凭”和“憑”，就是这样的异体字。

古今字，也就是分化字，是把分化前一字写多词时期的字称古字，把以后分化出来的记词各有专司的字称今字。如：“昏”是古字，而“婚”则是后起的分化字，也就是今字；“责”是古字，而“债”则是后起的分化字，也就是今字。