早在古罗马时代，俄罗斯这片地跨亚欧的土地上就生存着斯拉夫人。9世纪东斯拉夫人在古城基辅建立封建制国家，随着与地中海地区经济、文化交流，拜占庭文化对俄罗斯产生了影响。几个世纪的发展中，拜占庭的艺术与俄罗斯本民族的艺术已经融合在一起。尤其是圣像画对俄罗斯的艺术影响巨大，但俄罗斯艺术在学习外来艺术的同时一直保持着本民族艺术的典范，13、15世纪的圣像画派，16世纪教堂建筑的“幕式风格”，17世纪绘画中的世俗化倾向，都流露着本民族的鲜明特征。整个18世纪是俄罗斯摆脱中世纪宗教美术羁绊的探索期，基本上学习的是意大利、法国的学院派。俄罗斯的名画家也大多是到意大利学习归来的。19世纪上半期，贵族知识分子中的先觉人物如作家赫尔岑等，受到法国大革命思潮的影响，首先在俄罗斯传播民主思想。文艺要反映现实，同时要具备自己民族的特征。19世纪下半期，受车尔尼雪夫斯基等革命民主主义学者的影响下，美术出现反映生活真实性和揭露社会丑恶的批判态度，产生了批判现实主义的画派。早期的奠基者菲多托夫，菲多托夫以敏锐的眼光观察社会现实，《少校求婚》是其代表作，手法辛辣，讽刺了贵族与商人之间勾结和利用。而19世纪70年代兴起的“巡回展览画派”是这一时期最重要的艺术派别。

1863年，俄国彼得堡美术学院十四个学生拒绝官方规定的创作题目，要求自己选题进行创作，对于院方而言，同意他们自由选题就等于承认民族、民主主义的权利，因而拒绝他们的请求。于是他们毅然脱离了美术学院。离开学校后，他们团结了更多的画家，经常在一起讨论社会问题和艺术问题。克拉姆斯柯依成了这个团体的核心人物。1870年他们倡议成立一个协会，定期到各地举行展览。这个协会即定名为“巡回展览协会”。创立之时只有15位画家参加，包括克拉姆斯柯依、希施金、盖依等。70、80年代是巡回展览画派的鼎盛时期，除了第一代的前辈画家，又增添了列宾、苏里柯夫等人。90年代，又加入了谢洛夫、阿尔西波夫等人。

自1871年举行了第一届画展后，直到十月革命后的1923年，巡回画派共举行了四十八次画展。这个画派在建立反映俄国民族生活、具有民主倾向的现实主义艺术方面，的确起了重大的作用。尤其是列宾、苏里柯夫、谢洛夫和列维坦是巡回画派中最杰出的画家。

伊利亚·叶菲莫维奇·列宾是巡回展览画派主要参加者，也是俄罗斯具有国际声誉的画家。出生于在一个屯垦军人的家庭，家境贫寒，还在少年时代时就靠画肖像画维系生活。19岁时入圣彼得堡绘画学校学画，后转入皇家美术学院，打下了坚实的素描。油画基础。

受民主主义思想的影响，列宾的作品饱含批判现实的力量，以自己的画笔反映俄罗斯的现实和人民的困苦。列宾始终坚持自己的创作理念，以鲜明的态度描绘下层人民的真实状况和英雄人物的不屈精神。

《伏尔加纤夫》是他的毕业创作，也是他批判现实主义的力作。表现的是伏尔加河上拉纤的劳工，画中十一个贫苦辛劳的纤夫，个性极其分明。这里面有顺从命运的无奈，也有不甘摆布的挣扎。为了创作这幅画，他亲自到伏尔加河边居住，和纤夫们交朋友。所以在作品中才能如此深刻表现了纤夫以及俄罗斯人民的痛苦和不幸。 

《突然归来》列宾创作的在沙皇宪兵高压统治之下赞美民主革命知识分子的作品其中有代表性的是：一个因从事革命而被流放多年的政治犯，在亲人们已经绝望的情况下突然回到了家里。女仆把他当作陌生人，小女儿已不认识他，妻子惊喜交加，老母亲一刹时好象麻木了一样站在他面前。而他——这个被严酷的岁月磨炼得异常冷静的人，除去眼睛中闪着光辉而外，脸上没有任何表情，反映了画家对时代的敏感和他斗争的勇气。 

列宾的创作题材广泛，写实功底扎实，对俄罗斯的现实认识透彻而深刻，他的作品被认为是俄罗斯社会生活的真实写照。代表作品还有：《胆怯的农民》、《伊凡杀子》、《查波罗什人致信土耳其苏丹》等。

瓦西里·伊万诺维奇·苏里柯夫是巡回展览画派以历史题材著称的画家。出生于俄罗斯北方，由于有绘画方面的天赋而被送到当地的美术学校。1868进入皇家美术学院，毕业后去莫斯科，并在那里生活和创作，后加入巡回展览画派。

他喜欢通过某些历史事件表现人民群众在历史进程中所承担的牺牲和痛苦，以及他们坚强不屈的本性。由于苏里柯夫选取的历史事件往往交错着复杂的矛盾，因此在他的作品面前，人们往往不能象读一篇历史教材那样，立刻得出“谁是谁非”的结论。但是，这也许正是他的艺术形象具有深厚魅力的原因。

《近卫军临刑的早晨》一画，表现的是1698年彼得一世把反对他的近卫军送上绞架的场面。近卫军的兵变是受保守贵族的利用，但近卫军们都是出身下层的人民。在苏里柯夫的画里，彼得远远地骑在马上“监刑”。近景是临刑前的大群近卫军，他们与妻子儿女告别时，有的哀哭，有的抚慰亲人，有的怒视彼得，却没有一个表示屈服和畏惧的。由于受蒙蔽和被利用，人民群众白白地作出了牺牲，这是历史上非止一次出现过的悲剧。但从那些描绘得十分雄壮和坚强的近卫军的形象上，又反映出即使是在这类的悲剧中，画家仍然想表明人民的力量是不可忽视的。苏里柯夫的代表作品还有《女贵族莫洛佐娃》等。 

瓦连京·亚历山德罗维奇·谢洛夫是巡回展览画派杰出的肖像画家。从小接受过良好的艺术教育，9岁即在列宾的指导下学画。后考入彼得堡美术学院，接受了严格写实训练，再加上他对色彩的特殊敏感，使他很快脱颖而出。

《阳光下的少女》是他二十多岁时画的，既具有印象派外光和色彩的表现力，又能生动地反映出人物的性格和内在的美。少女的面部，刻划得很细腻；远处的树木和背景上明亮的草地，用笔简练而有力；安静的景象里，包含着青春的活力。

谢洛夫的代表作品还有：《少女与桃》、《高尔基像》、《列维坦像》。

伊萨克·伊里奇·列维坦是巡回展览画派中以画风景驰名的画家。出生于立陶宛的犹太家庭里，家境贫寒，入美术学院后即以艰苦勤奋和才华出众而引人注目。毕业后即在巡回展览画派展出作品。

列维坦重视当场写生，强调记忆的作用。他的完整的创作，多半是依据实地写生的素材，再经过组织整理而完成的。赋予风景画以鲜明的历史精神和抒情色调，也可以说，他更重视风景画中主题思想和典型性的要求。他把一种民主的精神贯穿到自然美的表现中去，不画声震古今的“名山大川”，从不在华丽的景致中点缀上历史、神话的英雄人物。可以说他的风景画中洋溢着独特的社会意义和人的情感。

《深潭》是对一位为情徇身的少女的哀思，据传画中的水潭吞没过一位少女，由于少女的父亲反对她与心爱的青年农民的结合而投潭自尽。明净的潭水，反照着天上晚霞的余光，远处黝黑的森林，似乎深不可测。在这万籁俱寂的荒野里，确乎含有一种悲剧的气氛。当然，风景画不可能象小说或人物画那样，明确地阐明某种社会思想；只有我们了解了这段创作的背景，才会更多地感受到画家在这里寄托的对于俄国命运的忧虑和对人民苦难的同情。

列维坦的代表作包括：《荒塘》、《黄昏》、《永久的安息》、《三月》、《春》等。