17、18世纪由于个性的解放，过去作为统一的艺术追求的原则受到了冲击。自文艺复兴以来建立的古典法则开始动摇，风格在人性的张扬方面更能符合人们越来越渴望新异的要求。但是总有一部分人是怀念经典的，在这种情况下，欧洲兴起了艺术学院。学院的建立目的在于复活盛期文艺复兴的艺术科学，古典主义即是学院主义的原则。

一．意大利学院主义

17世纪的意大利并行着三种艺术流行，巴洛克艺术、卡拉瓦乔主义和学院主义绘画。其中以卡拉奇三兄弟为代表的波伦亚学院派艺术继承古典和文艺复兴艺术的传统为己任，坚持科学和理性的艺术教育精神。卡拉奇兄弟于1582年创建了欧洲艺术史上第一所美术学院——波伦亚美术学院，学院从一开始就遵从文艺复兴的大师们创造的艺术科学，强调传统规范和理性精神。反对样式主义的矫饰，注重传统的承继，意图恢复意大利传统的辉煌。从一开始就明确要建立完善的美术教育体系和科学的创作精神，突出了官方美术教育的作用和价值。

卡拉奇兄弟中尤以阿·卡拉奇的创作最为人知，在确立学院派的美术教育中贡献最大。在美术教学上，阿·卡拉奇与其堂兄路德维希·卡拉奇和阿格斯提诺·卡拉奇为其教育体系制订了影响日后欧洲的较为严格的古典尺度为标准的基本思路，设立解剖、透视和比例学等课程。在艺术创作上，阿·卡拉奇早期绘制的大型湿壁画，明显地对文艺复兴的大师的模仿。在为罗马法尔涅宫殿创作的以古希腊神话为内容的大型壁画《酒神与阿里安娜的胜利》中，可以看到不管是空间透视还是构图处理都透露着文艺复兴时期的影子，米开朗基罗、拉斐尔、提香等大师的艺术经验在画面上很好地融为一体，强健和丰满的肉体、饱满和平正的构图，这种古典主义的神话英雄的表现方式以一种变调的形式呈现出来了。

格维多·列尼是继卡拉奇兄弟之后又一位学院主义的倡导者。早年就学于卡拉奇兄弟创建的美术学院，师从路德维希·卡拉奇，1619年代替路德维希·卡拉奇成为波伦亚美术学院的院长。他的作品既具有拉斐尔的严谨与和谐，又充溢着威尼斯画派的抒情与乐观。在壁画《曙光女神》中，表现了希腊神话中的典雅风度与庄严气质。人物形象造型谨严、色彩鲜亮，明确展示着众神的生机与活力。

二．法国古典主义

17世纪的法国从路易十三统治开始，推行一套古典主义文艺方针，深刻影响着整个法国文艺界。到路易十四在位期间，宫廷几乎左右着全国的文化，当时在全国有名望的艺术家几乎都与宫廷有联系。

法国古典主义与意大利17世纪学院派美术一样都遵循古代艺术传统。作为一种文艺思潮，古典主义崇尚理性，追求宁静肃穆的精神和严格的规范，不重视个人的情感抒发，表现在美术上为遵循古代希腊罗马和文艺复兴盛期的艺术传统，热衷于神话、宗教、历史故事的表现，排斥情感和主观的艺术思潮。法国的古典主义绘画可分为宫廷外的古典主义和宫廷内的古典主义。

普桑作为宫廷外的古典主义的杰出代表，他也是第一位享有国际声誉的法国画家，早年曾精研古代艺术，深受意大利艺术的影响。他完全按照所认为的“崇高风格”去进行绘画创作的。他画中的人物都是按希腊、罗马雕刻的标准形象来塑造的，普桑认为画家应该追求普遍和典型的东西，影响人的心智更重于影响人的感官；色彩不能太炽烈，动态和构图不能太紧张。强调质朴自然，拒绝浮华矫饰，尊重人的尊严并张扬高尚的理想。他的最著名的作品是《阿尔卡迪的牧人们》，阿尔卡迪是古代传说中一个乌托邦式的乐土。画面上描绘了明净的蓝天、温煦的阳光和优美的树木，三个牧人戴着花冠和一位端庄的希腊女子围着一座石墓好像在探讨问题。那个的牧人，单膝跪地试图解读墓石上刻着的文字。他对面一个年轻的牧人，手指铭文以略显惊畏的目光回头看着女牧人。那拉丁字的铭文写的是：“即使在阿尔卡迪也有我。”“我”代表“死神”，即使在美好的阿尔卡迪这片乐土上，“死”神也会降临。三个牧羊人神情严肃而紧张，希腊装束的女子平静、温和，是永恒的自然的象征。她右手轻抚一脸不安的牧羊人，并抚慰着紧张的牧羊人。陷入哲人般的思索，一脸平静和从容。使观者陷入生与死、乐土与坟墓、自然与人的深思中。画面在一片肃穆恬静的风景中展开，十分庄重，与普桑的艺术理想深深契合着，构图均衡平正，没有大起大落的对比，人物姿态庄重，与当时盛行的巴洛克动感的描述还是有很大差异的。

普桑晚年的绘画开始转向风景画，只是普桑德风景画不是单纯的风景再现，而是将神话与宗教故事安排其中。完美的风景和发人深思的哲理巧妙的串联成一幅幅被后世誉为“理想的风景画”的杰作。其中《四季》组画堪称经典，《春》、《夏》、《秋》、《冬》四幅贯穿其中的是宗教的深沉和风景的凝重，在这里普桑进行着对自然、对人类、对生命的凝神思考。除此之外，普桑的代表作还有《诗人的灵感》、《海神的凯旋》、《花神的庆典》，值得指出的是普桑的古典风景画对后世产生了很大影响，大卫、安格尔和塞尚等都不同程度受其启发，尤其是塞尚。

路易十四时代的夏布·勒布伦（1619-1690）是一位典型的宫廷内古典主义画家。他的作品多取历史感的王朝更替为主题，场面恢弘、历史与神话人物混杂其间。他自己在艺术上提倡所谓的“伟大的风格”，实际上就是艺术为王权服务的措辞。他的代表作品包括《亚历山大和波鲁王》、《亚历山大马其顿进入巴比伦》。

在十八世纪的法国能秉承古典主义精神且做出巨大成就的雕塑家中，乌东可谓屈指可数。不但是十八世纪法国，也是自文艺复兴以来整个西方雕塑史上少数的杰出人物之一。甚至时值今天，世界各地的美术学校里都有他的石膏模制品：莫里哀、伏尔泰、富兰克林、华盛顿……散发着古典艺术的庄重典雅。在他的一些列为当时的思想家和政治人物的塑像中，《伏尔泰坐像》绝对是一件给他带来巨大声名的杰作。从正面望去这位瘦削的老者是威严而有力量的，两手有力地握着两旁的扶手，干瘪的面容上由于智慧的光彩而给人以高尚的美感。乌顿把年老的伏尔泰日常喜欢穿的睡衣略加延长而近于希腊式的长袍，增加了古典的味道。从伏尔泰的右面看去，从他那微侧的头部、尖削的鼻子和冷嘲的笑容里，使人感受到这位批判家的机智和善于讥讽的性格。从雕像的左方看去，端正的腰背和阔大的衣褶表现出这位思想家的坚强不屈的精神。