美术史上，人们把十二世纪后，以建筑样式的变化而开始的艺术风格称之为“哥特式艺术”。哥特式艺术是中世纪艺术的顶峰，流行于13世纪到14世纪，最早产生于法国。“哥特”一词源于古代西欧的一个“哥特人”的民族；但哥特艺术并非哥特人所创造，它出现的时候，“哥特人”也早已溶入西欧其它民族之中了。文艺复兴时人们最初用“哥特式”作为形容词，原本含有“野蛮”的意思，但是这实际上是对“哥特式”的一种讽喻，决不能说哥特教堂是“粗野”的。哥特式艺术代表了中世纪艺术的高峰。

一．建筑

最能充分体现“哥特式”艺术独特风格的还是教堂建筑。确切些说，哥特式的建筑艺术是指中世纪最后三百年，流行于各国的一种新的艺术样式。著名作家雨果在小说《巴黎圣母院》中曾以冗长的描写，对这座典型的哥特式教堂建筑表示了热情的赞美；印象派画家莫奈为哥特式的卢昂教堂，连续画了二十张油画；罗丹更为了研究为数众多的教堂建筑，跑遍法国，并写出《法兰西大教堂》的专著。如果说，中世纪一般的文学艺术发展缓慢，有些方面甚至是停滞和倒退了的，但哥特式的教堂，的确称得上是一项独特的创造。它最能够体现天主教的宗教意识，而同时又从另一方面显示了工匠和人民艺术家的才智技巧，并且或曲折或含蓄地表达了他们的爱憎和审美情趣。

最具代表性的哥特式建筑是法国的巴黎圣母院。巴黎圣母院被柱子隔成三部分，最底层是3个巨大的尖顶拱门，显得轻盈向上，中间一层有一个巨大的玫瑰花窗，二、三层中间有一排纤细的柱子，最上层是两个高耸的塔，塔尖直指云霄，整个建筑物都有一种轻灵高升的感觉，充分体现了哥特式建筑的特点。除法国巴黎圣母院外，夏特尔大教堂、德国的科隆大教堂、瑙姆堡教堂、意大利米兰大教堂也都是著名的哥特式教堂。

哥特式教堂与罗马式教堂比较，区别是明显的：前者则以尖顶拱券和垂直线为主，高耸、轻盈、富丽、精致，后者以水平线和圆的拱券为主，宽阔平稳，但不免有沉闷笨重之感；前者除了门窗几乎没有墙壁，后者的墙壁占面积大；前者的雕刻和绘画更倾向于程式化和几何图案；后者的装饰雕刻和绘画，则更强调生活的真实感。

哥特式建筑的特征主要表现在运用尖顶、交叉的拱券，大大增加支撑的高度，使教堂内部空间变大，而且用细长的柱子和拱券代替了厚重的墙壁，支撑起整个的建筑物，更加轻巧、通透。教堂内部的彩色玻璃窗占有很大空间，阳光从这些高大明亮窗子射进教堂，使得整个空间明亮、辉煌而神秘，令人有进入天堂的感觉，更充分地体现了教堂的神圣感。从外部看来，高耸入云的尖顶，细长而排列整齐的柱子，矗立在教堂的外围，给人一种向上升腾、挺拔的视觉冲击。向来是以稳定沉重为基调的建筑物，似乎变得失去了重量，引起人的是飘渺虚幻，向往天堂的情绪。充分体现了为宗教服务的要求，它们给人精神上带来强烈的宗教情绪。

当然，哥特式教堂过于华丽和矫饰的风格，也受到了许多质疑。崇尚回归自然的法国思想家卢梭就说：“那些有耐心修筑这种玩意儿的人，实在是丢脸！”但是不可否认的是哥特式教堂确实有其存在的艺术价值。

二．雕塑

哥特式雕塑不仅是教堂建筑不可缺少的装饰，同时也越来越独立于建筑而趋于成为一种独立的艺术形象。人物形象开始保持独立的空间地位，在三度空间中塑造形体，更加具有立体感，力求符合真实的人物形象。如果说罗马式雕刻注重雕塑与建筑的完美结合，那么哥特式雕塑就是要将雕塑从墙面上脱离出来，形成一个完全独立的艺术形式。

12世纪下半叶，哥特式雕塑越来越成熟，在教堂装饰的雕塑手法上也努力突破程式化的传统。艺术家们想努力创造一种脱离建筑主体依托的浮雕或圆雕作品形式。哥特式雕刻以圆柱为依托，多采用圆雕和接近圆雕的高浮雕，注重雕塑的三维立体感、空间感。打破了建筑结构的约束，追求自然生动的动态造型，使人体逐渐丰满起来，衣褶也随之有了结构的变化，有回归传统雕塑的倾向。例如法国夏特尔大教堂的雕塑作品，人物比例匀称，并开始用曲线造型取代呆板的直线造型，体现了人像的运动感和节奏感。

在德国哥特艺术的雕刻里，现实主义的精神，又有了更为成熟的发展。瑙姆堡教堂中一对《捐助人》的雕像是很杰出的例子。无名的民间工匠在这一对早已逝去多年的教堂捐助者——艾凯哈特与乌塔夫妇的形象上，异常生动地塑造了好像是他自己亲见过的骑士和贵妇的典型。扶着长剑的艾凯哈特以尊严的气度卫护着他身旁的乌塔。这位夫人正放低遮住面颊的领子，似乎准备向人答话。深红的斗篷、金色的冠冕和淡红的面颊，构成谐和而沉着的色彩。这两个人物似乎随时都可以从台架上走下来，加入到善男信女的行列中去。极盛期的哥特式雕塑，在法国结出最丰硕的成果。巴黎圣母院袖廊旁侧正面的圆雕、亚眠大教堂与兰斯大教堂的雕塑都是杰出的范例。

哥特式的雕像中，除石刻以外，象牙雕刻、施彩的木雕和泥塑，都有很大的发展。宗教的宣传要求通俗易解，而无名的工匠更把他们丰富的生活知识和对现世的批判态度表现在宗教的形象里（比如用基督把放债人赶走的形象表达人民对剥削者的痛恨）。有些形象是怪异夸张了的，带有讽刺或幻想的民间色彩。在写实性的作品中，虽然有时过于繁琐而流于自然主义，但整个说来，却以其浓厚的生活真实感，有别于理想化了的古典艺术的典雅风格，显露了恣肆泼辣的生命力。

三．绘画

哥特式绘画与这一时期的建筑和雕塑相比要逊色不少，其成就主要体现在玻璃镶嵌艺术和以手抄本插画为主要载体的细密画上。彩色玻璃镶嵌画也是教堂装饰的主要部分，受到拜占庭镶嵌艺术的影响。镶嵌的色彩主要以红、蓝、紫为主要色调，但是他们互相交织而形成多变的色彩，与阳光交相辉映，神秘莫测，宛如身临天界。法国的夏特尔大教堂、兰斯大教堂，英国的坎特伯雷大教堂都拥有哥特式特色的彩色玻璃镶嵌画。随着宗教精神的逐渐淡化和人文精神的不断上升，细密画的内容也逐渐扩展到世俗生活的领域。除了传统的圣经故事之外，还出现了许多描绘人们劳动生活、爱情生活和田园风光的世俗插画。这一时期，由于教堂壁画的地位下降，许多专业画家也参与到细密画创作的过程中，使得这种民间艺术展现了新的活力。