19世纪末，清政府推行的维新变法运动以失败告终，但新政中施行的教育改革方案却得以延续，中国传统的教育模式受到西方近代教育模式的影响，科举制终被废止，建立了新学制以及新式学堂，在我国教育现代化的过程中开始了新型的学校美术教育。

1902年，我国最早的师范学堂——两江师范学堂在南京建立，这是我国师范艺术教育的开端。早期的师范美术教育大致有这样几个特点：在教学上以“兼学中西”为指导思想，学校同时开设西画、手工和中国画课，为我国近现代师范美术教育创建了基本模式。在培养规格上要求学生具有较全面的文化艺术修养及掌握运用各种材料技法的能力，体现出与专门艺术院校在培养人才上的区别。在师资结构上，则为“中西合璧”各取所长。

我国最早建立的专业美术院校是1911年在上海创立的中西美术学校，它的创始人周湘曾到欧美研修绘画。1912年“上海图画美术院”建立，刘海粟任校长。1913年我国第一所国立美术学校——北京美术专科学校在蔡元培的支持下成立，之后这个学校几经变迁，于解放后成为中央美术学院。

我国早期的美术学校在反对封建文化、弘扬民族艺术精神，培养艺术人才，促进美术教育方面的作用是不可低估的，不过新事物的发展往往要经受一些严峻的考验，尤其是在这个社会动荡的转型期，我国早期的美术学校亦步亦趋，但必将迎来它的春天。