近代社会，最典型的学术现象就是西学东渐。早期清政府还是被动地承受西方文化的冲击，但后来这种现象逐渐发生了转变，上至政府下到普通知识分子都出现了主动了解、吸收西学的趋向。19世纪末，清廷首次派遣了30名“学童”去美国留学，自此之后，到欧美和日本留学的中国青年日益增多，其中也包括学习美术的青年。中国学子去日本学习西方文化，这是一个耐人寻味的现象，原因在于，1895年甲午海战，中日关系发生了逆转，原靠汲取中国学术文化营养的日本由于明治维新效法西方之举而国力大增，中国知识分子看到了日本的榜样作用，认为要改变中国现状，也必须效法日本向西方学习，所以出现了留日大潮，中国近代很多知识分子都曾经留学日本，辗转学习西方的科学文化。

最早到欧美和日本学习美术的留学生有李铁夫、李叔同和李毅士等人，他们在传播西方油画、现代美术教育领域都作出了重要的贡献。

李铁夫，广东鹤山人，是最早到英美学画的中国画家。他于1887年进入英国阿灵顿美术学校，考试成绩一直名列前茅，20岁时李铁夫考入美国纽约美术学院，加入了美国当时美术最高研究机构“绘画研究院”达十年之久，之后大约在1905年开始师从美国著名画家威廉·切斯和约翰·萨金特。扎实的油画、水彩功底让李铁夫在国外的展览中多次获奖，现存油画肖像《音乐家》、《黑发少女》、《画家冯钢佰》等。1904年，李铁夫在美国结识孙中山，经孙中山介绍加入革命组织兴中会。后来他把卖画所得和奖金全部用来支持孙中山的革命事业，充分表现出一个革命家和艺术家的宽阔胸怀。遗憾的是，他于上世纪30年代回国后定居香港，一直过着隐居生活。

李叔同，学名文涛，号息霜，字叔同，法号弘一，浙江平湖人。中国近代著名的音乐家、美术教育家、书法家、戏剧活动家。1905年，李叔同报考了日本上野美术专科学校，考试除了文化课外，还要有素描和书法的基础，并上交一份作品作为评审委员会的参考，可是素描对于李叔同来说完全是个陌生的领域，他交了白卷，但是他深厚的篆刻功底和书法功力让考官折服，于是同意他入学，学的是西洋油画。1906年李叔同考入了东京美术学校西洋画料，并且成绩十分优异。1910年，李叔同完成学业回到祖国，致力于美术教育和创办画刊杂志。曾任浙江两江师范及南京高等师范学校教授，我国著名画家、美术教育家丰子恺、潘天寿、吴梦非、刘质平等人都曾经是他的学生。但可惜的是，1918年李叔同皈依了佛门，号弘一法师，1942年，李叔同圆寂于福建泉州无元寺，终年63岁。

李毅士，留学英国近十年，先学物理后学绘画。1917年李毅士回国后从事美术教育，1918年任北京大学画法研究会黑白画导师。李毅士较擅长人物肖像画和人物故事画，肖像画的代表作有《陈师曾像》、《王梦白像》等，人物故事画多取材于古典文学作品，最具有代表性的作品是《长恨歌画意》。

总体而言，由于中国近代面临着被西方侵略而殖民地化的民族危机，导致文学艺术领域不可避免地附着了“启蒙”与“功利”的政治化倾向，这种时代精神影响了身临其境的几乎全部爱国人士。所以稍有思想觉悟的文艺家都会走出“象牙之塔”担负起时代所赋予的使命。这样的境遇也使得中国早期的美术留学生呈现出了共同的时代性特征，他们都是怀抱救亡图存的理想走出国门的，所以他们一直关注着国家的命运，甚至在国外参加革命活动；由于对封建社会末期的旧文人画的笔墨游戏之风及玄远淡泊境界的反感，他们大多数选择了欧洲古典的写实主义道路；虽然他们在国外接受了西方文化洗礼，但是传统文化的影响依然存在，所以他们在融汇中西方艺术语言时会产生一种矛盾与张力，他们之中有的人在回国后依然回到传统绘画中继续探索。