晚清社会，西方列强的入侵，中国遭遇了“数千年来未有之变局”，面临整个民族的生死存亡，晚清的知识分子开始寻求救国之路，发出了向西方学习的呼声，这是一场深刻、深入的思想界革命。具体到文学艺术领域，则提倡引入西方先进的艺术观念来改造传统守旧的文化艺术，显然这已经不同于纯粹艺术语言层面的借鉴，而是将艺术融入到了现代社会与文化变革的潮流中，倡导一种崭新的价值观念与时代精神，所以与外国传教士和商人传播西方绘画有着不同的初衷。

晚清官员薛福成曾写过一篇《巴黎观油画记》的文章，对西方传统油画作品大加赞赏，这篇文章为国人了解西方绘画提供了直观的认识。而这一时期以康有为为代表的改良派则站在“变法维新”的高度上，对中西方绘画进行分析比较，得出西方绘画高于中国绘画的结论。在这种思潮的影响下，一些艺术青年跨出国门，选择了到西方学习绘画的道路。

蔡元培先生是我国近代著名的思想家、教育家，曾任中华民国首任教育总长、北京大学校长，国民政府大学院院长及中央研究院院长等职。他的美学思想、艺术观念在当时及后世影响深远，尤其是教育家的社会身份使得他的某些教育主张和美学见解更具影响力。1900年前后，蔡元培先生已经开始广泛接触西方新学，他一生提倡美育，在他的影响下，中国的美术教育以及美学体系得以初步建立。

面对中国传统的文化痼疾以及新文化动中存在的严重问题，他发表文章疾呼：“文化运动不要忘了美育！”1912年他发表了《对于教育方针之意见》，明确提出了“军国民教育”、“实利主义教育”、“公民道德教育”、“世界观教育”、“美感教育”五育并举的教育方针。并从两个方面着手推行其美育主张，首先创办音乐、美术、戏曲等专门的艺术学校；其次，在社会领域推广美育，建议政府规划城市、美化环境、建设美术馆、剧院，以使“不论哪一种人，都时时刻刻有接触美术的机会。”（《文化运动不要忘了美育》）

正是在康有为、蔡元培等这样的文人思想的引导和推动下，形成了新的美术观，也由此拉开了中国现代美术教育的序幕。