明清时期，商品经济的发展和资本主义萌芽的出现，使得文化领域中小说、戏曲、话本等通俗文学创作活跃起来。这样对刻书出版业的发展也起到了巨大的推动作用，民间版画也随之进入了鼎盛时期。

一.明清的木刻插图

中国的木刻版画有着很久远的历史，在唐代就出现了佛经《金刚经》的卷头，这是中国版画史上现存的第一件版画作品，不仅经文字体笔画极其精美，线纹也是非常流利细致，表现出了唐代精湛的雕刻艺术。五代两宋时期，版画的使用范围渐广，特别是到了宋代，版画艺术达到了前所未有的繁荣，除了佛经插图外，还有一部花卉画谱——《梅花喜神谱》，这是中国最早的一部版画花卉画谱。到了元代以后，随着市民文学的兴起，版画艺术走向了更广阔的道路，当时的戏曲文学、小说、话本都富有现实主义意义，这不仅为版画创作提供了素材，同时也为版画艺术的全面发展打开了局面。而到了明清时期，特别是明代中叶到清代前期，版画艺术才达到了最繁荣，同时也是艺术性达到最辉煌的时代。

明清的版画范围除了佛、道之类的经卷插图和扉页之外，还涉及到其他经、史、子、集、方志及小说和戏曲。其中文学作品插图的成就最为突出，如《忠义水浒传》插图、戏曲《望江亭》插图等。这些插图不仅传达了人们的理想和愿望，而且还具有一种如临其境的细节真实性，使人容易理解且便于接受。同时版画的兴起也促进了戏曲小说在民间的影响。所以这类版画插图就成为最具有群众性的艺术形式之一，是此时民间艺术的代表。

木刻版画的创作者主要是一些民间画工，不过当时许多著名画家包括一些文人画家也都参与了插图版画的创作，如唐寅、仇英、陈洪绶、丁云鹏等人，他们的参与对版画水平的提高起到了不小的作用。尤其是陈洪绶的木刻“九歌”、“水浒叶子”、“博古叶子”、“北西厢记”等木刻人物画，对版画的影响尤为深远。这些作品不仅将陈洪绶的高超画艺显示出来，同时也使得其画风在民间广为流传，更重振了将即将没落的人物画。

当时，制作插图版画的刻坊书肆遍布各地，主要有徽州（歙县）、金陵、建安、杭州、北京等地。其中安徽歙县的版画是当时版画艺术中成就最高的一派，产生过很多技艺精湛的雕版能手，其中黄、汪两姓的刻工，他们所制作的版画插图，构图完整，人物清秀文雅，形象准确生动，刀法丰富，用线细腻，在技巧上达到了一定的高度。如黄子立雕版陈洪绶的《水浒》、《西厢记》，黄一楷的《北西厢》、黄一彬的《青楼韵语》及汪成甫与洪国良的《吴骚合编》等等。

到了清代，版画依然兴盛。不过书籍插图就没有明代那么发达，主要是因为统治者将其冠以“诲淫诲盗”的名义，禁毁了许多民间流行的戏曲、小说、话本，使得版画插图也呈现出了萎缩现象。但也有一些重要的文学作品，如顺治年间刻本《秦楼月》、康熙年间刻本《三国志》、乾隆年间刻本《红楼梦》等，都印有精美的插图。

二.明清的木版年画

年画在我国有着悠久的历史与传统，不过由于它出自于民间，在以往的士大夫眼中根本不把它视为艺术，所以地位极低，直到解放后，年画才得到应有的重视。年画的体裁形式多样，有单幅、灯画、图片、扇面等等。制作方法一般都是套色版印刷，但有的也是印绘结合。表现内容通俗易懂，多为群众喜闻乐见，喜庆吉祥；色彩鲜明，效果强烈，具有热烈欢快的情调和浓厚的装饰趣味。它正式成为一种流行的民间画种，应该在五代北宋之际，明末的时候年画才正式独立，到了清朝雍正、乾隆年间便空前兴盛起来，并初步形成了苏州桃花坞、天津杨柳青南北两大创作基地。

杨柳青位于天津的西郊，交通便利且商肆林立，有“小苏杭”之称。当地居民不分男女老少，大都以印制年画为生。杨柳青年画色彩细腻鲜丽，人物形象俊秀传神。题材范围极广，包括风俗、历史故事、戏曲、侍女娃娃、风景、花卉等。代表性的作品有《瑞草园》、《同庆丰年》、《莲生贵子》、《琴棋书画》等。

桃花坞在苏州城内偏北，是工艺美术行业的集中地。苏州是东南沿海繁荣的商业都会和海外贸易的重要城市。桃花坞的年画主要受到南方版画的影响，构图严谨细致。相对于杨柳青的富贵之气，桃花坞的年画风格更为清丽，具有浓厚的现实生活气息，颜色鲜明且清雅。到康熙、乾隆的时候，桃花坞又吸取了欧洲版画的风格，采用“透视”、“阴影”等来加以表现。

不过19世纪之后，由于铜板、石板印刷技术的采用，尤其是近代“月份牌”的流行，手工业生产的木板年画竞争不力，便日趋衰落了。