清代中期宫廷绘画仍然十分兴盛，但却缺乏活力，给当时画坛带来蓬勃生机的是一个富有个性的地方画派——（扬州画派）扬州画派。

扬州自隋唐以来，就以经济繁荣著称。进入清朝之后，经过康熙、雍正、乾隆三朝的发展，扬州更加的兴旺发达，成为我国东南沿海的一大都会，也是全国重要的经济中心。富商大贾，四方云集于此，同时也促进了当地文化艺术事业的兴盛，使得各地文人名流汇集扬州，有“海内文士，半在扬州”之说。

“扬州画派”是清代雍正、乾隆年间活动在江苏扬州地区画家群体的总称，主要成员有郑燮、金农、黄慎、李鳝、罗聘、李方膺、汪士慎、高凤翰等八人，被称为“扬州八家”。这些人的艺术主张和政治态度有许多共同趋向，他们在作画时不守墨矩，离经叛道，极具创新意识，再加上他们大都个性很强，孤傲清高，行为狂放，所以又被称为“扬州八怪”。

扬州画派的成员大多出身于知识阶层，或是失意的官僚或是隐居的文人，他们都深谙官场的腐败，却又无能为力，于是他们把宦途的失意以及对当时社会的抨击都借助于书画发泄了出来，常常以雄姿奔放或古拙的笔墨风格来表达自己的个性，画面中具有强烈的主观感情色彩。

“扬州八怪”的代表之一是郑燮，字克柔，号板桥道人，江苏兴化人。郑板桥出身于没落的士大夫家庭，幼时生活较为困苦，中年科举也不顺利，直到43岁时才考中进士，先后任山东范县、潍县县令，最后被诬陷罢官回乡。郑板桥在67岁的时候，因为不堪俗客的困扰，写出了一张《板桥润格》，“大幅六两，中幅四两，小幅二两，条幅对联一两，扇子斗方五钱。凡送礼物食物，总不如白银为妙；公之所送，未必弟之所好也。送现银则中心喜乐，书画皆佳。礼物既属纠缠，赊欠尤为赖账。年老体倦，亦不能陪诸君子作无益语言也。”郑板桥这则润格既是一张广告，也是一篇坦白胸襟的妙文，开创了画家公开告白以银两画之的先例。据说，郑板桥作了一个大口袋，将银钱食物置于袋中，遇到贫苦的熟人，常以袋中钱物周济，这也是郑板桥性格的写照。

郑燮诗、书、画都很擅长，工于兰竹，尤精墨竹。他笔下的竹注重“瘦与节”，孤高超俗，正是作者人格的写照。郑板桥曾题画诗说道：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”将他对民生的关注融入到一片婆娑的竹叶之中。郑燮非常重视诗文点题，并且善于将书法穿插在画面当中，形成诗书画三者合一的效果。同时他也将绘画用笔的成就吸收到书法中去，在书法中用起了兰竹笔法，使书中也具有画意。传世作品有《墨竹图》、《兰竹图》等，俊朗淡雅的艺术品味，清爽中带有刚直不阿的傲骨。  

金农，字寿门，别号冬心，又号稽留山民、曲江外史等，浙江杭州人。据清人陆长春的《香饮楼宾谈》记载，金农曾经客居扬州，诗名甚大，成为当地一个盐商的座上客。有一次这位盐商在扬州平堂山宴宾，席间有人提议，每个人说一句古人有关“飞红”的诗句来助酒兴。轮到这位盐商的时候，他苦思了好一阵未想出一句。众客欲罚他酒时，他忽然说了一句“柳絮飞来片片红”。众人听了大笑说他是胡诌的，尴尬间，金农起身说道：“这是元人咏平堂山的诗，他引用得很正确”，遂念出全篇“廿四桥边廿四风，凭栏犹忆旧江东。夕阳返照桃花坞，柳絮飞来片片红。”众人都被这位名士的博学所叹服。不过事实上，这首诗是金农即兴创作出来的，受窘的盐商非常高兴，事后送了不少银两给金农。

金农在“扬州八怪”中比较特殊，他在50岁的时候才开始学画，但由于他见识广博，还具有深厚的书法功底，成为八怪中最具有文人气质的人。他独创了一种隶书体，称为“漆书”，字形方整，稳中求奇。他的画笔墨稚拙，古意盎然。金农非常喜欢画梅，他所作的梅花，枝繁花多，他常以梅竹来比喻自己，象征自己高洁和倔强的品格。金农还喜欢为和尚造像，也许这是他欲借和尚来表现自己怪逸的行迹，表达他虽处红尘而向往遁世之途。金农的传世作品有《赏荷图》、《梅清图》、《山僧叩门》等。

罗聘是金农的学生，字遁夫，号两峰，是“八怪”中年纪最小的，但他能工能写，题材遍及人物、佛像、山水、花卉、杂画。罗聘以画鬼名重一时，著过多本《鬼趣图》，以夸张的手法来画鬼的种种形态，从他的画面中描绘的那些脑满肠肥的胖鬼、衣不遮体的穷鬼、近女色的富鬼等形象，可知画家借虚幻之鬼来抨击黑暗的现实。

黄慎、李鳝、李方膺、汪士慎、高凤翰等画家，也都各有特色。扬州画派在当时突破了形式主义的束缚，以一种清新的姿态影响了中国画坛，在中国画史上占有着极其重要的地位，对后世也产生了深远的影响。