明清时期是中国封建社会盛极而衰的转折点，文化发展的总趋势是日趋保守的。当然，任何朝代的文化与审美倾向都不可能铁板一块，在徘徊不前、倒退复古的审美观念中依然呈现出创新与发展的势头，整体发展极不平衡。

首先，文人画与院体画相争相融，文人士大夫的绘画是画坛的主流。明朝在开国之初即收容了许多画师、画家进入宫廷供职，与宋代画院相似，并且御用画工画家大增，但明代的画院不像宋元那样是一个单独完整的机构。这些宫廷画家主要取法两宋的“院体”风貌，形成了独具特色的“院体”画风，成为当时画坛的主流。但后来明朝的国力衰退，统治者对绘画的兴趣减弱，宫廷绘画很快就失去了色彩；其后以沈周、文征明为代表的吴门画派的兴起，逐渐代替了院画的主导地位，文人画又一次压倒了院体画。这种现象从明到清一直存在。

其次，就文人画来看，被奉为“正统”的复古派与“反正统派”共存并进，既有冲突的一面，也有相互影响的一面。可以说，中国绘画流派的产生是始于明代的，在一些重要的工商城市中聚集了许多画家，因为师承、风格、地域的关系形成了许多具有鲜明风格特色的画派，如浙派、吴派、松江派、新安派等。并且，文人之间的宗派门户之见也相当严重，“正统派”与“非正统派”斗争不断。

最后，民间绘画悄然兴起。中国封建社会晚期，资本主义萌芽已经出现并在一些重要的工商业城市中繁衍生长，使得民间艺术比较活跃，这与当时的政治、经济和哲学思潮是分不开的。尽管民间绘画比不上上层文人士大夫的艺术趣味那样高雅，但是他们的新生意识是富有生命活力的，同时也是对长期封建王朝和儒学正统的破坏。到了清代，还出现了专门的图版画册、画报等，显示出旺盛的生命力。