花鸟画发展到元代，并没有宋代繁荣，但是在宋代的基础上，也具有新的面貌。一部分画家继承了宋代院画刻画严谨的传统，但在这个基础上加以变化，使得水墨花鸟画有所发展，呈现出花鸟画由宋的严谨、精丽画风同明清的文人写意画风转变的过渡特征。特别是梅、兰、竹、菊等创作主题，因暗含着儒家的伦理学和道及禅宗哲学精神，而为文人画家们所厚爱。

元代著名的水墨花鸟画家有王渊、陈琳、李衎、柯九思、王冕等。

王渊，字若水，号澹轩，杭州人。据夏文彦《图绘宝鉴》载，他少时受赵孟頫指教，花鸟画师法黄荃。王渊的传世作品有《竹鸡图》，工整精确的表现，以水墨渲染，既有工笔花鸟的精致又有水墨写意的意蕴，将院体与文人画完美的结合在一起。

陈琳，字仲美，杭州人。山水、人物、花鸟无不擅长。传世作品为《溪凫图》，以水墨着淡色画水岸边一鸭子，用笔朴拙、粗犷，既注重写实，又善于发挥笔墨表现力。

王冕，字元章，元代墨梅画家的代表。“王冕幼时家贫，常常借寺院佛灯读书达旦，中年称历览南北各地，晚年隐居九里山卖画为生。”他擅长画梅，他画梅的特色是老干横斜，新枝挺秀，韵格超奇，具有鲜明的借物抒情、托物言志的特点。《墨梅图》是王冕的传世作品，一枝含苞欲放的梅花，横斜在画幅中间，显露出蓬勃的生机。他在画上题诗道“吾家洗砚池头树，个个花开淡墨痕。不要人夸好颜色，只留清气满乾坤。”暗示自己不甘心受民族压迫、不愿与统治者合作的政治态度。在中国画史上，以画梅者著称的人不多，王冕无疑称得上是画梅者中最负盛名的一个。