佛教起源于公元前6世纪的印度，由乔答摩·悉达多所创立，因他是释迦族人，所以后来他的弟子又尊称他为释迦牟尼，意为释迦的圣人。当时阶级矛盾尖锐，人民处于水深火热之中，乔答摩·悉达多开始想从婆罗门教中找出解除苦难的方法，但终于不合心意，便舍弃了婆罗门教，闭居山林静坐。经过几年的冥思苦想，一天他坐在菩提树下终于悟出了解脱苦难之道，成佛了。后来他便到各地进行传教活动，组成僧侣集团，逐渐形成了佛教。

大致西汉末东汉初佛教就传入了我国，由于佛教宣扬的消极、忍耐、调和、轮回、因果报应等有利于维护统治者的统治，受到统治者的赞扬、拥护并极力推广。佛教艺术是为了传播佛教思想而产生的。

一.佛教壁画

敦煌莫高窟是我国佛教艺术的代表，莫高窟壁画包括：佛画像、民间神话、装饰图案和故事画等。在故事画中比较重要的是本生故事，是指释迦前生,包括他作王子以前若干世的故事。这些故事通过艺人们的妙笔描绘，构成了敦煌艺术中最绚丽多彩的乐章。其中《萨埵那太子本生图》、《鹿王本生图》、《尸毗王本生图》、《须大拏太子本生图》等是其中的代表作，主题都是对佛教思想的宣扬。 

《萨埵那太子本生图》，位于莫高窟428窟，是莫高窟早期壁画的代表作之一，描绘佛的前身萨埵那太子舍身饲虎的故事。一天，萨埵那太子到山林中游猎，偶遇一只母虎生下几只幼虎，饥饿不堪，生命垂危。太子心地慈悲，决定以身饲虎，故事的高潮就是太子多次改变饲虎的方式来突出自我牺牲的决心。连续性的故事情节，被巧妙地安排在一个画面上。用暗褐、青、绿等色，赋予画面以阴暗凄厉的气氛，悲剧色彩浓厚。

《鹿王本生图》，现存于莫高窟257窟。故事讲述的是某一山中有一只美丽的九色鹿，一日见一人落水，即负之救起，但后来却被溺水人出卖。这个故事用佛的前生——鹿的善良与溺水人的卑劣行径，来宣扬善恶因果报应。
这些本生故事的主题都是讲述佛的前生如何为救助旁人而牺牲自己的故事，藉以宣传佛教教义，体现了悲剧与崇高的美学品格。

二.早期佛教雕塑

中国石窟造像之风，兴盛于魏晋南北朝，呈现出一片繁荣的景象。我国著名的石窟有山西大同云岗、河南洛阳龙门、河北河南之间的响堂山、江苏栖霞山、山西天龙山、甘肃敦煌莫高窟、甘肃麦积山、重庆大足等。

魏晋南北朝是我国佛教雕塑艺术史上的早期阶段，以北魏云冈和龙门石窟为代表，此时的雕塑风格经历了三个阶段的演变与发展。

第一阶段以北魏时代的云冈石窟造像为代表。

敦煌莫高窟、龙门石窟和云冈石窟并称为我国佛教石窟艺术的三大宝库，被誉为世界人类文化遗产。云冈石窟位于中国北部山西省大同市以西15公里处的武周山南麓。石窟始凿于北魏兴安二年，石窟依山而凿，东西绵亘约1公里，气势恢弘，内容丰富。云冈石窟的造像气势宏伟，内容丰富多彩，多为神态各异的宗教人物形象。云冈石窟最大的雕像高17米，这尊佛像的脚上可容12人站立。大佛的周围有小佛围绕，甚为壮观。云冈石窟的石刻之所以有名，在于它精湛的雕刻技艺和丰富多彩的内容。这里五万多尊塑像，大至十几米，小至几厘米，形态、神采都很动人。云冈石窟，是在我国传统雕刻艺术的基础上，吸取和融合印度波斯艺术精华所进行的创作型劳动结晶。

最引人注目的是西部的昙曜五大窟造像，是北魏前期的代表作品。它具有印度样式、西域样式以及北魏统治者鲜卑民族强悍尚武民风的融合气息。面相方圆、深目高鼻、庄严、静穆、高大雄伟、气魄浑厚。云冈石窟形象地记录了印度及中亚佛教艺术向中国佛教艺术发展的历史轨迹。

第二阶段以洛阳龙门的宾阳洞造像为代表；

龙门造像是云冈中期造像艺术的继续和发展，标志着北魏后期中国佛教艺术中原风格的成熟。它位于河南省洛阳市南13公里伊水两岸东、西山上，南北长约1公里。石窟始建于北魏迁都洛阳前后，历经东魏、西魏、北齐、隋、唐、北宋，雕凿不断。龙门石窟是我国目前保存比较完整的大型石窟群，其中佛、菩萨的形象比例匀称、体态优雅、神情生动，服饰相比云冈石窟更为华丽。

龙门石窟形制比较简单，题材趋向简明集中，没有云冈那种复杂的窟内构造，龙门石窟也以一种雍容大度、华贵堂皇的皇家风范出现在世人面前，体现出一种生机勃勃的时代精神。龙门石窟与早期佛教艺术的神秘色彩不同，它越来越呈现出世俗化倾向，服饰以汉服为主，衣饰也由偏袒右肩和通肩式变成了汉化的褒衣博带式。主像释迦牟尼佛结跏跌坐是其代表，这是一种面相清秀、眉目开朗、神采飘逸的造像。它标志着外来佛教艺术与中国传统民族艺术，鲜卑审美风尚与南方汉民族的风尚相融合而产生的新风格。很明显，这是北魏统治者推行汉化政策，吸收南方汉文化的必然结果。

第三阶段以北齐石刻造像为代表

6世纪中期之后，佛像的身体呈现圆润饱满的趋势，衣饰也不再像从前那么松懈，逐渐趋向圆筒式的造型，注重表现佛像的立体感。过去那种非常精致的雕工及丰富的细部已成为次要因素，雕刻家们开始不那么注重细节，而注重整体感，更为突出表现整体的庄重、雄伟、厚实的效果。这一时期揭开了唐代佛教造像风范的帷幕。