当代散文的发展按时间分为四个阶段，分别为“颂歌”、“战歌”与政治异化下的散文，新时期散文的艺术求索，90年代“散文热”的兴起，新世纪的散文发展概况。

1.建国后十七年的散文创作，无不受着“颂歌”和“战歌”这一主旋律的深刻影响，不过各个时期各种样式又有所不同。这一时期抒情散文取得的成绩最大，代表作家有杨朔、刘白羽、秦牧三人。“文革”十年散文园地一片荒芜，杂文成了“禁区”，出现了“小品文的新危机”，抒情和记叙性散文也步履艰难，难成气候。

2.最先涌现的是一大批悼念散文，又很快进入了反思和追索，其中影响最大的是巴金的散文创作，代表作为《随想录》。新时期散文的最大特点是个性的充分发扬和文体的自由发展。抒情散文取得了新突破，个性的成分大大增强，思想不断深化，而风格和表现手法也更加多样，真正克服了建国以来常见的“颂歌”和“战歌”的单一格调。

3.20世纪90年代以来，一批从事人文学科或社会科学研究的学者进行散文创作，在取材和行文上表现出鲜明的文化意识和理性思考色彩，风格上大多较为节制，有着深厚的人文情怀和终极追问的散文，被称为“文化散文”或“学者散文”。代表作家有汪曾祺、张中行、余秋雨、季羡林、金克木等。

4.进入新世纪以后，“大文化散文”遭受了较多的质疑和批判但并没有完全消失。此外，新世纪乡土散文、“新散文”以及“新媒体散文”迅速崛起。

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