中国当代小说的发展按时间分为五个阶段，分别为50、60年代小说的进展与收获；60、70年代小说创作的曲折道路；新时期小说的复兴；90年代小说创作的多元格局；新世纪小说的发展趋势。

1.中华人民共和国的成立后，50、60年代小说以革命现实主义为主潮，在历史和现实两类题材方面收获较多。在历史题材方面，本时期小说以反映民主革命为主，描写了中国共产党领导的革命斗争的各个历史阶段。在现实题材中，又以反映农村生活的小说最多，从土改到农业合作化，从大跃进、人民公社到党对农村政策的调整，50、60年代中国农村所进行的一系列变革，都在小说中得到了充分的表现。

2.由于社会政治思潮的影响，60、70年代，小说的发展有过较大的曲折。这个时期的长篇，从情节构思，人物设置到叙事方式，都表现了政治“规训”下的艺术倾向，留下了极左思潮的鲜明印记。

3.“文革”结束后，新时期的小说创作盛况空前。“伤痕”、“反思”和“改革”小说相继涌现，1985年前后又形成潮涌的“寻根小说”。80年代后期“新写实小说”思潮和“新历史小说”崛起。这一时期的小说在思想价值与艺术探索方面已展示了丰富的内涵，在中国当代文学发展史上占有重要的地位。

4.90年代的文学在弘扬主旋律的同时，实现一种真正的多元化格局。进入90年代以后，新写实小说形成不同于前貌的新的发展轨迹。90年代中期现实主义小说创作兴起，以河北的“三驾马车”——谈歌、何申、关仁山——为代表。之外，90年代女性作家构成多元，包括穿越80年代的女作家和90年代崛起成名的女作家群，女性写作渐入佳境。

5.新世纪以来，中国小说日趋多元化，其重要特点是媒体化、信息化，传统小说向大众化和娱乐化转型。市场化的小说尤其是网络时代的网络小说，以及80后畅销小说日益走入文坛流行视野。总体上，新世纪小说呈现出人间关怀与终极拷问的交融。