水彩的概念：从广泛的意义上讲，凡是用水做媒介，调和水性颜料作画的方法都可以看作水彩画，因此它包括了水粉画，丙烯画，蛋彩画，甚至中国画等。但这里讲的水彩画特指属于西方绘画体系中的透明水彩画，它是以水为调和剂，用透明的水性颜料在纸本上作画的一个独立画种。
水彩的发展：这个画种脱胎于欧洲中世纪手抄本的彩色插图，早期并不为人们所认识，被人们看作是一种既缺少油画那样的审美价值，又缺少版画那样经济价值的绘画末技。但当它完全摆脱其他画种的影子，充分发挥自身材料的特点，获得独立地位时，才真正显示出了自己强大的生命和艺术魅力。
从15世纪中叶德国画家丢勒以来，欧洲大陆上的水彩画，都可以看作规模初具的水彩艺术。但作为一种正式的绘画方法，到18世纪的英国，才渐臻完美，并走向繁荣。之后，这一画种又蔓延至美洲大陆和亚洲等众多的国家，于20世纪初叶的五四时期传入中国。