动机可分三类：基本动机（primary motive）是为了维持有机体的生存，必须满足的需要，是内在的。包括满足进食、喝水，回避疼痛，呼吸空气和睡眠的需要及排泄和维持正常体温的需要，也称生理性动机；刺激寻求动机（stimulus motive）是出于对外部刺激和环境信息的需要，包括探索、操作、好奇、活动、身体接触等，它也是内在的。这类动机可能出于有机体认识食物源、危险源以及其他重要环境信息的需要，这些信息关系到种系的生死存亡，但严格意义上，并不是有机体当前生存所必需的。第二性动机（secondary motive）是为了满足各种后天习得的需要，也称习得性动机，如权力需要、亲密关系的需要、尊重认可的需要、以及地位和成就需要，这类动机能够解释人类活动的丰富性和多样性。